Compte rendu de Robert Favreau dans les Cahiers de Civilisation Médiévale, 48, 2005, p. 177

Rafaël Hyacinthe – « L’ordre de Saint-Lazare de Jérusalem au Moyen Age. » 2003, 253 pp., ill., Milites Christi I.

En 2002 le Comité des travaux historiques et scientifiques publiaient La commanderie, institution des ordres militaires dans l’Occident médiéval, sous la direction d’Anthony Luttrell et de Léon Pressouyre, Actes du premier colloque international du Conservatoire Larzac Templier et Hospitalier tenu en 2000 à Sainte-Eulalie de Cernon (Aveyron). Avec le présent ouvrage de Rafaël Hyacinthe, le Conservatoire templier et hospitalier nous donne une étude scientifique sur un ordre hospitalier peu connu, l’ordre de Saint-Lazare de Jérusalem, fondé à Jérusalem entre 1130 et 1142 à l’intention des lépreux, ordre que, dans le même temps, François Touati a étudié pour son dossier d’habilitation à diriger des recherches présenté à Paris I en décembre 2001 (Recherches sur Saint- Lazare de Jérusalem-Orient-Occident XIIe-XIIIe siècles, et édition des Actes du cartulaire de Saint-Lazare de Jérusalem 1124 ?-1291).
L’ordre est d’abord uniquement hospitalier, avec l’originalité de comprendre à la fois des frères sains et des frères lépreux, les uns et les autres astreints aux mêmes vœux solennels. La base de la vie de l’ordre est la règle de Saint Augustin. Le maître de l’ordre est un frère lépreux. Dans les activités liturgiques la place de la mort est omniprésente. Ainsi à chaque décès d’un frère on récite quotidiennement pendant trente jours un office des morts et trois psautiers. « Depuis saint Augustin la résurrection de Lazare de Béthanie…est mise en rapport avec la notion de pénitence. Son tombeau figure l’état de péché. Suite à l’appel de Dieu l’homme en émerge et est délié par les ministres du Christ, les apôtres, figurant la confession réservée à l’Eglise ». La figure de Lazare de Béthanie rejoint celle du pauvre Lazare (Luc 16, 19-31), et saint Lazare se trouvera le patron ordinaire des léproseries. Après la reprise de Jérusalem par Saladin, en 1187 l’ordre de Saint-Lazare se fixe à Saint-Jean-d’Acre et se transforme, à partir de 1244, en un ordre militaire qui aura désormais pour maître un frère chevalier sain (1253). Peu avant la chute d’Acre (1291), l’ordre semble s’être replié sur l’Occident, le maître général résidant à Boigny près d’Orléans. Il a alors sept maisons en France, huit en Angleterre, neuf dans le Saint-Empire, une en Hongrie.
Avec la fin des Etats chrétiens de Terre sainte l’ordre a perdu sa raison d’être. En Angleterre, en Thuringe, dans le Royaume de Naples, il mise sur l’assistance. En Suisse deux des trois maisons se transforment en communautés de religieuses cloîtrées. L’autorité du siège de l’ordre, Boigny, est de plus en plus faible.
Les guerres de la fin du Moyen Age affectent l’ordre et, dans le même temps, la plupart des léproseries disparaissent d’Occident. La bulle Cum solerti mediatione d’Innocent VIII (1489) rattachant les chanoines du Saint-Sépulcre et l’ordre de Saint-Lazare à l’ordre de l’Hôpital Saint-Jean est mal suivie. Ce sont les réformes religieuses et sociales du XVIe siècle qui provoqueront la disparition de l’ordre de Saint-Lazare en Angleterre, dans la Confédération suisse et dans le Saint-Empire, tandis qu’ailleurs il s’insérera dans la société séculière, se transformant en confraternités laïques en France et en Italie du Sud. En France, les dix maisons se fondront en 1608 dans un nouvel ordre de Notre-Dame du Mont-Carmel et de Saint-Lazare, placé sous l’autorité du roi.
Il a fallu à l’auteur rassembler une documentation extrêmement dispersée et lacunaire pour nous donner cette précieuse monographie qui fait le point, de la meilleure façon, sur un ordre très original, en le restituant, pour chaque période, dans son contexte général. Il faut l’en féliciter, ainsi que le Conservatoire Larzac qui a pris en charge la publication.